十四年前。
岷国，易州，某座群城。
南街的街头有棵歪脖子槐树，蔽日的树荫下总摆着个糕果摊。
摊主是一对老夫妻，每日天不亮便在后巷偏房里和面蒸糕，忙到日出后不久便将做好的糕点与自家种的果子堆在板车上推过来。
夫妻俩有对儿女，年长的是女儿阿芸，年方二八，风华正茂。
仲夏时节，她常来替爹娘摆摊，大大方方地立在摊后，一身简单的青布短衫，卷起袖子，露出两条光洁的胳膊，墨黑长发在脑后挽成一束垂髻，只用粗麻绳简单系住。
摊子边上总蹲着个男娃，那便是弟弟阿丰，八九岁年纪，瘦得像根豆芽菜，大头细颈，每日都在学着话本里阵前单挑的将军，念念有词地挑着草茎逗蚂蚁。
阿芸有时会从摊板上拣一只熟透了的脆瓜，搁在石缝旁边。
这是不卖的，阿丰总抬头问她“姐，这留给哪个呀”。
起初阿芸面不改色地不理他，后来弟弟明白了答案，话语里带上了笑意，阿芸仍不理他，只是颊上往往染上一层胭脂色。
这脆瓜是留给这儿的巡街典吏的，那汉子二十五六岁，办事勤快，为人稳妥，常在郡守跟前递话跑腿、禀报杂事，很得郡守信任。
他每天走街串巷，盘查市井人情，打理街面琐事，从早到晚在几条旧街上打转，日落下值前巡完最后一趟后，必定会来到这棵歪脖子树前，在摊前一站，阿芸便递半只脆瓜给他。
起初阿芸会用“快收摊了卖不掉，放到明日便坏了”的借口，后来两人默契了，他接到后便掰一半还给她，她不吃便给阿丰。
一来二去，两边越来越熟，午后他偶尔便会来这偷懒，跟阿丰说几句闲话：
“这些蚂蚁哪来的，往哪边爬？”
“……”
“啊？蚂蚁还会打架？”
“……”
“小子，今天有没有跟阿姊顶嘴？”
“……”
有一日，阿丰看着他腰间的佩刀，忽然说道：
“我长大也当差人，跟你一块！”
“跟我一块？我每天在城里东奔西走的，加起来少说也得有个三四十里呢，吃得消嘛你小子。”
“吃得消，我不怕累！”
汉子弓起指节在他的额上轻轻叩一下，看着他脚底的破麻鞋，告诉他先吃饱饭，长高了再说。
几日后，汉子一边啃着脆瓜，一边问道：
“小子怎么就想当差人了？”
阿丰沉默了一会儿，小声道：“我要保护阿姊。”
汉子察觉到了不对劲，声音一沉道：“谁欺负她了？”
“有几个坏人，总是来缠着阿姊，因为阿姊长得好看……”
是这附近的地痞无赖吧……哼，好呀，明日我就来……
汉子伸出大手，揉了揉阿丰的脑袋。
“唔，干嘛呀……！”
阿丰挣扎着脱离了出来。
“喏，接着——”
阿丰抬头一瞧，汉子从怀中取出了什么，扔给了他。
他赶忙伸手接住，定睛一瞧，是双做工扎实的精良草鞋！
“给我的？”
“嗯，再能走也得有双过得去的鞋吧，你要有本事把它走破了，我就再给你买双新的。”
阿丰换了新鞋，欢快地在街上蹦跶起来。
“有劳大人破费了。”阿芸轻声道。
“都不知道吃了你们多少瓜了，这点小钱算什么。”
汉子大手一挥，犹豫片刻，声音稍小道，“别叫我大人，听不惯，叫我、叫我平……周、周大哥吧！”
“嗯……哦……”阿芸咬了咬唇，“周……周大哥……”
汉子撇头看去，夕阳在她的颊上染上一层红光，看着分外动人。
与此同时，城里某个权贵家的小公子在街上纵马奔驰，几匹马在街上横冲直撞，遇见了在路中央追着蜻蜓的阿丰。
马蹄落下来，蜻蜓飞走了，一对对翅膀在夕阳下也淌着血红的光。
老夫妻用板车推着阿丰去了医馆，医师出来一瞧，孩子的脸白如纸，一身血污，他一摸阿丰的胸口，接着对老夫妻说了几句。
老妇人听完腿一软，慢慢坐到地上，老爷子盯着阿丰看了一会儿，让老伴带儿子回去，自己来到了权贵的府邸，在门口跪下了。
阿丰的伤势很重，寻常医师救不了，府邸里的那几位大夫学识渊博，还有精品药散，也许有办法。
第二天夜里，门开了，出来的不是大夫，而是拎着木棍的家仆。
老爷子被打了一顿，鼻青脸肿地回到家里。
当天夜里，阿丰便咽气了。
那位巡街典吏得知这事已经是又过了两天了。
他当时手上有案子，在衙门里睡了两夜，没人告诉他。
得知消息的他想替阿芸家里寻个公道，郡守告诉他“一点小事别闹大了”。
对那家在宫里有人的权贵而言，他一个小小的巡街典吏与卖糕果的阿芸一家没什么两样，都是跨不过他们府邸那扇大门门槛的。
阿丰葬在城郊。
不是什么正式的葬礼，老爷子自己挖了坑，不太深，挖到一半碰到石头就再也挖不下去了。
好在阿丰也不大，小小的一只，挺合身。
阿芸站在边上一声不吭，手里紧紧攥着一双崭新的草鞋。
简陋的葬礼上，只有老妇人撕心裂肺的哭喊在天边飘荡。
阿丰死后的第二日，阿芸便继续去看摊子了。
当天上午，一名自称是大家管家的人找了上来，客客气气地说着请她进府做小姐的贴身丫鬟。
不等阿芸说话，老爷子便变了脸，说我们不是卖女儿的人家。
管事笑了笑，转身走了。
黄昏时分，汉子一如既往地来到南街街头。
摊子还在，但板车上的糕果烂了一地，他环顾四周，见不着人，向附近的铺子打听，得知阿芸一家不久前被一伙家丁私仆带走了。
那伙人是城里另一家权贵，在庙堂里有人。
汉子托了兄弟们去打听，消息很快出来了。
好消息，带走阿芸一家的并不是帮着斩草除根。
坏消息，那家一位跋扈的少爷路过的时候看中了阿芸。
州郡豪强，鱼肉乡里，所行无非草菅人命、欺男霸女。
汉子自知自己虽得赏识，可如今终究只是一届流外吏员，无没无品，况且眼前之事牵扯本地世家，对方势大根深，连郡守平时都要给他们三分颜面，正面出击如同以卵击石，定然不可。
不过地头蛇也不至于目中无人到光明正大地强暴民女的程度，之前撞死阿丰的那大户如今已是闭门谢客躲风头了，只要阿芸不愿意，顶多受些委屈，一时间也不会被怎么样。
此事不可急于一时，需得腾挪周转。
汉子心中默默盘算着，看着天一点点亮起来，开始为此事忙前忙后。
他先去寻了同僚中两个靠得住的通了气，街面差役那里他相熟的人多，他与他们也打了声招呼，让他们留意阿芸在府里的近况，随时往回递个信。
之后又借着近身禀事的机会在郡守那边旁敲侧击，提一嘴近来世家行事张扬，已有坊间非议，有损官声。
傍晚，一场绵绵细雨降临人间。
随着日头西落，雨势渐大，如帘般顺着一排排屋檐倒挂下来。
夜幕落下，汉子在家中看着窗外的雨幕，一颗心如同门前被雨滴不断拍打的石板一样咚咚作响。
老夫妇受了点伤，他已为两人请了大夫，又送了些吃食。
凭自己在府衙积攒的人情和面子从中周旋，顺利的话，便能以核查户籍、寻访流落民女为由，走正规衙门的流程上门点名要人，再托城外的熟人悄悄把他们一家送到外郡落脚，离开这片是非地，一切便能结束了……
想着想着，他看到一颗颗明光，成串地从前方尽头的拐角处窜出。
月黑风高时，瓢泼大雨夜。
那是一盏盏灯笼，由十来个家仆提着。
阿芸是从后门逃出来的，翻墙出来时摔伤了膝盖，此刻正赤着脚，一瘸一拐地从朝这里跑来。
她的脚底被碎石子硌出了血，每走一步都能留下个淡红的印子。
散乱的黑发贴在两颊，她喘着气不断向这儿逃来。
雨太大了，她已经饿了一天一夜——怕那纨绔弟子在饭菜里下药，此刻什么都看不清，只得用最后的力气拼命喊道：
“周大哥——！”
雨声伴随着雷鸣轰隆隆地砸在屋瓦上。
屋里的汉子立马跑了出来，伸手抓向大门的门闩，指腹紧贴着铁栓。
“抓住她！”
一个低沉的声音穿过大雨。
大雨很快打湿汉子的全身，雨水冰冷刺骨，却不如这声音令他脊背战栗。
粗壮、粗糙的手指收拢在铁栓上，他的指节开始发青、发白。
追来的那人不是普通的管事，是那府邸的外府主事，官职宣节校尉，正六品。
此刻倘若冲出去硬碰硬，当面撕破脸面的代价绝不是他一个吏员能扛得住的。
不过衙门里有兄弟，看夜的都跟自己喝过酒，或许可以走后门，把人藏在衙后库房里，明天一早去找郡守，今早说世家近来行事张扬已惹非议的事情时郡守大人就没反驳，只说再看看，这次把阿芸当做人证的话，大人应该不会不管吧？
“周大哥——！”
忐忑之中，阿芸那嘶哑的声音钻入了门缝。
汉子抓着铁栓，脑海中又冒出一片念头。
可要是失败呢？
自己带着她没走脱呢？
双双落入他们手里的话，怎么莫须有的罪名都能往自己头上套，对方若是反咬一口，届时不仅救不了阿芸，自己也免不了牢狱之灾！
自己已经打拼了这么多年……
“周大哥……周大哥——周大——！”
不知是雨越下越大还是阿芸的力气变小了，她的声音忽远忽近，愈发模糊不清。
阿芸……阿芸……
原谅我，不过我一定会救你出来的！我已经都想好法子了，别担心按我计划的那样才能救你！
他的指节一节一节放开。
门口传来了一阵马嘶，之后便只剩滂沱大雨的咆哮，再没别的声了。
他在门后站了许久，浑身湿漉漉地回到屋中，蜷缩着躺在床上，一夜难眠。
翌日。
雨还未停他便匆匆忙忙出了门，同僚却带来了一则噩耗。
昨夜逃出来的阿芸被抓回去时，趁周围人不注意又想逃跑。
黑灯瞎火的慌乱之中，有人不慎用木棍击中了她的后脑。
阿芸死了。
这么短的时间内连死两个良民，而且都是死于地方权贵之手，郡守亲自着手处理，但进展似乎不太顺利。
得知这消息的汉子如遭雷击，浑浑噩噩地往家里走去，在离家门口不远的泥地上见到了几排抓痕。
在前头有一处水汪塘，他赫然发现里头有抹熟悉的草色。
水洼里有个被布包着的玩意，他弯腰捡起，将被泥水浸透的麻布彻底扯开。
是一只崭新的草鞋，尺寸很小，只有草绳被水泡得有些发胀。
昨天夜里，阿芸是在这里被拖走的。
被抓回去时，她一直珍藏在怀中的草鞋——阿丰的遗物掉了出来。
他回到屋里，将这双草鞋搁在桌上，失魂落魄地坐着。
是我——
什么两全其美，什么按计划来，无非是放不下自己的前途，不敢得罪他们！
“啊啊……”
我、我……阿芸、阿丰……我——
“唔……啊……啊啊啊啊——！！！”
……
阿芸死后，那对老夫妻求告无门，受了那豪族的被威逼利诱，忽而消失。
汉子寻了好几日，最后从城外的河里发现了他们。
他因此也被盯上了，但很快郡守便告诉他郡内最偏最穷的万全县缺个县尉，没人愿去，他去吧。
他说好。
于是他在万全县做起了从九品的县尉，一做就是十几年。
……
周围的景色不断变换，随着忽然落下的瓢泼大雨，山呼海啸地揭开了尘封的记忆，将周平不愿回想的过往一点一点凝固在他眼中。
看着那摊子后、蓑衣下的娇柔身影，周平的呼吸一滞，喉头发紧，干涩地念出了她的名字：
“阿芸……”
那身影微微一颤，缓缓抬起头来。
一张惨白的脸上，两只漆黑眼眸直勾勾地看着他。
她张了张嘴，轻唤道：
“周……大哥……”
那声音仿佛来自九幽，带着无尽的哀伤与幽怨。
周平膝盖一软，单膝砸在泥水里。
溅起的泥水打在他脸上，他弓着腰，如同窒息一般大口大口地喘着气。
雨声与土腥味不断灌入耳鼻之中，牵连着过去的记忆印满双眼，渐渐地，他开始分不清哪个是现在，哪个是从前了。
“大人！”
张虎抬头呼喊着，可对此刻的周平来说，他的声音已被大雨打得粉碎，难以传到耳中了。
周平颤巍巍地站起身来，看着前头的阿芸缓缓走去。
雨水把路面泡得泥泞不堪，他的靴底在泥里打滑，每拔一步都带出一声沉闷的噗响。
“大人——！”
张虎的眼中闪过一丝清明，他奋不顾身地扑向周平，从后面架住他的胳膊。
“大人看见什么了？！”
周平没有说话，愣愣地垂着头。
“李石头！”
张虎的吼声还未落下，李石头已经跑到了周平跟前。
他看了周平一眼，护到他身前，将枪头对准了前方。
“回来……”
周平开口道，声音轻得连他自己听不太见。
“你们俩，带着他们四个离开。”
李石头回过头来，张虎也已经松开了手，看着周平缓缓拔出腰刀，攥在手心里。
“大人，我们一起……！”
周平低声道：“得有人断后吧。”
“那我来！”
“我来——”
张虎和李石头同时道。
“你有贤妻和一对儿女，你要是出了事，他们母子三人怎么办？”周平对张虎说完，又看向李石头，“我可是知道的，隔壁县的钱小姐一直对你青睐有加，可别辜人家一片心意。”
“我孤家寡人一个，死就死了，你们可还都有人想着念着。”
两人还想说什么，周平沉声喝道：
“快走！本县尉命你们走！”
“大人——！”张虎瞪大了眼睛。
同样难受无比、眉头紧锁的李石头咬了咬牙，深吸一口气，拉着张虎转身，带着刘乡佐四人向后逃去。
望着他们的背影消失在雨幕中，周平回过头来。
阿芸不知不觉间已经出现在他面前十步远的地方，两只黑洞洞的眼眶里流出两道血泪。
“周大哥……！”
周平闭上眼，深吸一口，缓缓举起刀刃。
下一刻，阿芸猛地向他扑来，周平侧身勉强一闪，脚下步伐迅速腾挪，仍然慢了一步，左臂一凉，出现一道深深的血痕。
“周……大哥？”
“抱歉啊，阿芸，得再等等。”
就这样，你追我赶之间，周平身上的伤口越来越多，血液不断流淌而出，但迅速被雨水稀释无形。
不知是因为贫血还是精神到达了极限，他的眼前开始越来越模糊，躲避的动作也逐渐缓慢，直到一个踉跄跪倒，手中佩刀随之落地。
阿芸来到他面前，双手掐住他的脖子，轻而易举地将他提了起来，脸庞随之映入他模糊的眼中。
现在他们应该已经走出去了吧……
周平静静想着。
不知为什么，明明现在应该是生死存亡的关头，呼吸也越来越困难，可他心中却没有丝毫的恐惧与不甘，反而存在着一丝满足的释怀。
阿芸，对不起。
我没法给阿丰报仇，没法救你，也没法给你报仇，甚至连你的爹娘我也护不住……
所以，尽管来恨我吧，将你一切的怨恨都发泄在我身上吧。
周平缓缓闭上眼，思绪在不断离去的同时，身边的雨声也越来越远了。
死在你手里，倒也不错……
“周……大哥……”
就在这时，忽听一声乍响！
一道惊雷划破夜空，猛地唤回了周平的思绪！
紧接着，他眼前的阿芸身形迅速淡薄，眨眼间便连同着周围的街道店铺消失得无影无踪了。
周平还没反应过来，便听身后一阵阵轰隆声连绵不绝。
声音来自东北方向，来自那座隐藏在云雾中的大山。
周平转头看去。
仿佛天降霹雳，地涌狂澜——
大山炸开了。
一袭漆黑窈窕身影在尘土飞扬的空中傲然而立，一头血色长发如旗帜般猎猎飘扬。
……