格雷翻身上马，勒住缰绳，独眼扫过庭院里集结的私兵，银灰的铁甲在晨光里泛着冷白的光，维克多站在石阶上，袍角被风掀起又落下。
格雷大人，邻国刚刚退兵，殿下就失踪了，这必然是罗德·赫斯特的手笔。
带上殿下的私兵，或许能搏一搏胜算，北疆地形复杂，殿下若真被困在某处——
维克多先生。
格雷勒住缰绳，马匹在原地打了个响鼻，黑皮套下的指节敲了敲鞍桥。
您那么聪明的人，不会不清楚罗德真正的软肋是谁，如果您真想救殿下，为何不建议我挟持凯瑟琳小姐作为人质呢。
格雷身形高大，投下了巨大的身影，维克多站在马影里，对上那只被眼罩遮了一半的脸，语气不卑不亢。
如果您能承受殿下的怒火，尽可这样做。
格雷坐在马背上，居高临下地审视着他，维克多望向远处温室的玻璃墙。
挟持凯瑟琳小姐进入北疆，无异于是给罗德白白送去他想要的人，而这正是罗德想要的，他散布谣言、引殿下御驾亲征、在战场上设伏，绕了这么大一圈，要的就是将殿下逼到绝境后，让我们拿凯瑟琳小姐来交换。
格雷沉默着，马匹在他胯下不安地踏了两步，维克多继续道，然而格雷大人能够保证，罗德真的会守约交换吗。
既然那位守护骑士的目的是凯瑟琳小姐，就证明殿下性命暂时无虞，凯瑟琳小姐在我们手里，也是人质，罗德不会轻举妄动。
话落，一阵疾风扑面涌来，长剑出鞘的声音细长而锐利，格雷的剑刃贴着维克多的颈侧擦过，停在距离皮肤不到一掌宽的地方，寒气渗进领口。
我相信维克多先生的智慧，所以我会带走殿下的私兵，但维克多先生最好保证，自己能够守好殿下的东西。
格雷一手举剑，另一只手点了点自己的眼罩，祈祷自己不要变成我这样，否则到时候就算维克多先生再有智慧，也不过是条任人差遣的狗而已，贵族最看重的东西，您比我清楚。
剑刃收回鞘中，发出一声清亮的长音，维克多喉结滚动着，微微颔首，却不是屈服，而是送行礼。
祝您和殿下平安归来，彼时国王大道将会备好鲜花和彩带，等待给殿下凯旋的洗礼。
格雷不再看他，勒转马头，铁蹄踏碎石径，铁骑从王室侧门鱼贯而出，维克多站在空荡荡的庭院中央，望着那个方向，很久没有动。
冬末的两个月后，萨本的春天快要过去了，夏天即将到来，凯瑟琳也要迎来自己的十八岁。
莱利安的教育已经开始，维克多亲自教授，几乎每天都来霍顿庄园，男孩坐在书房里，背挺得笔直，握着羽毛笔的模样越来越像一个王子，而不是当初那个被母亲推着往前走的孩子。
塞德里克长到了当初莱利安被送来霍顿庄园的年纪，然而他的话越来越少，柯林还是不能走路，哪怕韦恩医生每天都给他按摩双腿，孩子不知道自己为什么总在被人摆弄，但会很安静地躺着。
凯瑟琳偶尔会看过去，目光每次落在柯林的腿上便匆匆移开，与柯林不同，她的腿已经完全好了，甚至连疤痕都没有留下。
埃德蒙依旧毫无消息，凯瑟琳等待的死讯也没有传来，然而她开始忍不住幻想，如果埃德蒙真的死了呢，到那时她是否真的能够舍弃一切离开。
那时凯瑟琳只是随意想想，觉得这念头荒唐得可笑，埃德蒙失踪后，原本要投降的邻国听说他失踪，临时毁约再次进犯，估计他多半还活着，被困在某个山谷里，埃德蒙从来不会那么容易死。
她没有想到，一个月之后，她真的要面对这个选择。
马车的车厢是深胡桃木色的，四角包着铁皮，车轮辐条擦得锃亮，马夫坐在车辕上，是个面孔陌生的中年人。
三只皮箱捆在车顶，车厢里也塞得满满当当，一只铜质暖炉，几包用油纸裹好的干粮和肉脯，还有一只小铁匣，缝隙里透出金币的亮光，这是一辆装载整齐的马车。
凯瑟琳站在霍顿庄园的大门前，看着那辆马车，睡意全无，奥森站在旁边，穿着一件浅灰色的夏袍。
这……是要去哪里出游吗。
奥森伸出手，托住了她的掌心，凯瑟琳扶着他，踩着脚凳上了马车，车上备着软垫，她一时有些恍惚，像是看到安娜坐在车厢另一侧，她眨了眨眼，幻影便消散了。
奥森没有上车，站在马车旁，扶着门框，凯瑟琳，去自由吧。
凯瑟琳瞳孔骤缩，手指猛地攥紧门框边缘，这位善良的国王、父亲终于为她打开了霍顿庄园的大门，她无法用言语描述自己此刻的心情，恨意混杂着某种别的东西，但她说不清楚。
奥森关上了门，车轮碾过碎石，车身晃动起来，凯瑟琳没来得及说任何话，车窗外的景色就已经向后退了。
“母亲！”
那个沉默寡言的塞德里克朝她呼喊着，温妮抱着柯林，身旁站着莱利安，莱利安踌躇再三，也跟着喊了出来，凯瑟琳没有回头，一次都没有。
他们是王室的血脉，是赫伦王朝的王子，但她不是赫伦王朝的王妃。
凯瑟琳一刻不敢停，唯恐身后那一声声母亲像埃德蒙一样将她拉回霍顿庄园，马车驶过乡野路过村庄，直至离开萨本她才敢有片刻的停歇。
看着窗外的景色，凯瑟琳突然想要忏悔，她的内心竟没有留出余地缅怀自己的父母和家族，更没有仇恨，只是打开车窗，阖眼感受着夏风。
将裙摆系起来，蹲在河流边，撩拨着清澈的河流，马夫在喂马，凯瑟琳身心舒畅，忽然发现头顶的云层从西边压过来，又厚又沉，一场暴雨眼看就要落下来。
小姐，要下雨了！马夫喊道。
下一秒哗啦一声，雨来得猝不及防，凯瑟琳抬起手挡在眼睛上方，水珠从掌缘滑下来，顺着小臂淌进袖管里，她却一点都不觉得厌烦，笑着往回赶，逐渐的，脚步慢了下来，直至僵在原地。
马夫低头看着自己的胸口，一把剑从他背后刺穿了前胸，剑尖从锁骨下方透出来，雨水和血混在一起，沿着衣料洇开，马夫的身体向前栽倒，露出背后那个穿皇家护卫制服的人。
凯瑟琳后退一步，树后走出来一个人，灰蓝色的眼睛在雨幕里愈发深邃，雨水打湿了他的额发，但身形挺拔，并不狼狈，结束了浑身冰凉，以为看见了埃德蒙。
凯瑟琳。是奥森。
“别过来！”
凯瑟琳声音变了调，双腿发颤，奥森朝她走来，泥水没过靴底，凯瑟琳往后踉跄，脚底踩到河岸边缘的卵石，滑了一下，她摇着头，步步后退。
你答应我的！你说我自由了，这是你站在马车旁边，你亲口说的——
奥森只是沉默，步步紧逼，凯瑟琳再也等不及，拔腿就跑，转身的瞬间，一只手从后面捞住了她的腰。
凯瑟琳尖叫起来，开始捶打，握紧拳头砸在那只手臂上，还有他的胸口。
你为什么要这样做！你已经答应放我走了！你是国王！你怎么可以言而无信！
奥森沉默着，任由她捶打着，凯瑟琳挣扎不脱，被揽着往马车走，她捶打着，扯着他的衣襟往下拽，哭得全身发抖，湿透的裙子裹在腿上，重量把她往下坠。
放开我！你和他一样！你和埃德蒙一样！
奥森弯下腰，一只手托住她的膝弯，另一只手揽着她的背，将她抱起来，如往常那样全然承受，可凯瑟琳此刻痛恨他的沉默，她不断摇着头，扑腾着双腿，不断哭喊和咒骂。
直到被放在干燥的车厢里，凯瑟琳哇的一声哭出来，泣不成声，“你怎么能这么戏弄我！奥森，我恨你……我恨你们……”
对不起。
凯瑟琳在他怀里仰起头，有水珠顺着她的眼角流进鬓发，分不清是雨还是泪，奥森的声音低哑而沉重。
对不起，凯瑟琳，是我违约了。
凯瑟琳抽噎着，哭声凄惨，“为什么……为什么要这样对我……”
雨水顺着他的下颌滴落，奥森放在她后背上的手发着抖，他垂首，声音也在颤抖。
凯瑟琳……我送你走的时候，是真心的……我是真的想要让你自由……
凯瑟琳满眼怨恨，她不相信他，奥森痛苦地闭上了眼睛。
埃德蒙找到了，他还活着。
凯瑟琳如坠冰窟。
埃德蒙和格雷被困峡谷，罗德的军队层层包围……凯瑟琳，我不能让他死……
奥森声音沙哑，眼尾滑落一滴泪。
他是我唯一的孩子。