天香楼的事，过后没人再提。
花竹茹的楼子要降价，李瑜没答应，也没回绝，只撂下一句“容本王想想”，起身就走。
花竹茹倚着窗棂，看他的背影一级一级下了楼，指尖在杯沿上磨了半晌，终究没拦。
她心里明白，这男人欠谁的账，从不急着还。
他要的哪是这一桩买卖的输赢，是往后这些年，这杆秤的秤砣攥在谁手里。
暑气没退，反倒一天重过一天。
西山下有一片竹林，林子里藏着一处汤泉。
泉水是活的，色微碧，终日冒着白气。
早年是位藩王的别业，藩王犯了事，园子便辗转到了江南一家商号名下。
东家是谁，外头说不上来，京城里做青楼营生的几位妈妈却都门儿清——那是齐王的产业。
这一日晌午，园门早早关了。
池子砌得不小，水面上浮着一层薄雾。
池边错落摆着几张矮几，几上是瓜果酒水，另有几个青瓷碟盛着蜜饯。
水里泡着五六个人，年纪都不轻了，身子却养得白净，只露出肩膀以上，蒸汽把鬓发熏得湿透，贴在额角。
这几个，都是京里有分量的老鸨。
上首坐着个四五十岁的妇人，夫家姓柳，行里叫她柳三娘，管着城南怡红楼。
她身量大，泡在水里也压得住场子，一双眼睛在雾气里照样精亮。
挨着她的是万春堂的白妈妈，年纪轻些，生得细眉细眼，嘴角总含着一点笑，最会看风色。
再过去是醉仙楼的崔九娘，丰腴，皮肉白得发亮，泡在碧水里像一块刚剥出来的藕。
剩下两三个也各有名号，都是这行当里叫得响的人物。
池子正中水最深的地方，坐着李瑜。
他上身敞着，一条胳膊搭在石沿上，斜斜靠着，水里那条亵裤的带子松垮垮地垂着，也不管。
他阖着眼，像是极受用这池水的暖，嘴角挂着一点懒散的弧度，倒真像个只顾享乐的纨绔。
“殿下。”柳三娘先开口，一面说话，一面往他那边挪了挪身子，水面抖开两道波纹，“奴家几个今日来，不是单为泡泉。是来求殿下做主的。”
李瑜眼皮都没抬，从鼻子里哼了一声。
“殿下还不知道呢。”白妈妈接上话，声音软软的，透着一股子委屈，“这半个月，京里几家楼子联起手来降价。原先一桌席面的价，如今拦腰砍去一半；过夜的银子，也压得低。价压到这个份上，客人自然都往那边去了。奴家的楼子这两日冷清得能听见回声。”
崔九娘也凑近了些，两手撑在池底的石阶上，胸前一对在水里沉沉浮浮，语气里带着火：“降价还罢了，他们还有更不要脸的——白送姑娘的初夜。殿下您听听，白送！这一送，把行里的规矩都送没了。往后谁家的姑娘还值钱？奴家几个熬了这些年，好容易把姑娘们的身价抬起来，就叫他这么一嗓子，全砸了。”
说着，眼圈就红了，抬袖抹眼，也分不清那眼角湿的是泉水还是泪。
柳三娘跟着叹一口气，把话往实处引：“殿下，这行的规矩，是几代人堆起来的。价有价的行市，身价有身价的讲究，谁先破了这一层，往后就没有回头路。那几个降价的，背后也有人撑腰，不然不敢这么胡来。奴家几个想来想去，也就殿下压得住这局面。求殿下替奴家几个做一回主。”
池里其余几个也连连点头，七嘴八舌地附和，一个个往李瑜身边凑，把他团团围住。
水汽腾腾，几具白净的身子在他四周晃，凑得近了，胸前那两团便随着动作在水里一荡一荡，有的沉下去，有的浮起来，白得晃眼。
李瑜那只搭在石沿上的手被挤得没了地方放，索性落下来，随手搁在最近的一对上面。
那是白妈妈的。
他掌心里那团软肉被托住，指尖一收，轻轻揉了两把。
白妈妈“唔”了一声，也不躲，反倒把腰弯得更低，往他掌心里送。
李瑜神色半点没变，揉得漫不经心，像手里握着一团和面用的白面。
他另一只手也不闲，伸到另一边勾住崔九娘一只，指缝里掐着那粒尖儿，慢慢地碾。
“急什么。”他终于开口，声音不高，慢悠悠的，压过了满池水声，“一嗓子把价喊下去，那是蠢人的本事。降下去的价，总有一天要涨回来；涨回来了，客人跑得比来时还快。会做买卖的，从不跟价钱争高低。”
几位妈妈面面相觑，一时没听懂。
李瑜把左右两手里的软肉各捏了一捏，像是掂了掂分量，这才把眼睁开一条缝，把这一圈白花花的胸脯都扫了一遍。
眼底浮起一点笑，那笑里满不当回事的快意。
“你们几个坐稳了。”他道，“今儿起，本王替你们改一改这青楼的规矩。”
众人闻言，都直起了身子。
洛春水便在这时靠过来。
她方才一直在池边替众人斟酒，衣襟半解，月白的衫子湿了一半，贴在身上，勒出一截细腰。
听见这话，她端着酒盏，踩着石阶下水，往李瑜这边挪。
才挪到近前，李瑜一伸手便捉住她手腕，不由分说往怀里一带。
洛春水一个踉跄，整个人扑进他怀里，手里的酒盏脱了手，泼出半盏，落回池中。
她还没开口，李瑜已将她身子翻过去，让她背对众人趴在池边浅阶上，双腿分开，水里那条薄裤一把褪到膝弯。
她身子养得再好，这儿终究是白昼，身边还坐着五位同行妈妈，一颗心登时悬了起来。
“殿下……”她低声叫了一嗓子，还想回身。
李瑜已扶住底下那根硬起来的东西，一手拨开她的股缝，露出中间那处。
那处早浸在温水里，湿漉漉地翕动着。
他抵住穴口，蹭了两下，径直挺腰贯入。
洛春水闷哼一声，脊背绷紧。
温水自四面涌来，那根东西一进去，把水挤得往里头灌，又胀又烫，与平日里的滋味全然不同。
她咬着牙，十指抠住池边的石缝，声音里碎成一片：“殿下……何出此言？”
李瑜扣住她的腰，缓缓抽送起来。水波随着每一下进退，在两人四周一圈一圈荡开。他动作不急，一下是一下，话也跟这动作一般慢。
“青楼这买卖，”他道，“最急不得。急功近利，赚的是一时的钱；把根扎稳了，才留得住人。你们几个只瞧见人家降价，客人都跑了，心里发慌，是不是？”
洛春水咬着嘴唇，点头。
“可你们想过没有？”他顶进去一分，深了些，“客人今日图便宜，明日还有更便宜的。价钱这东西，填不满。你今日降一分，明日就得降两分，降到最后，连本钱都保不住。花钱的，总想花得值；做买卖的，总想做得久。你们几家楼子，该想想怎么变通。”
他略抽出来，又送回去，把洛春水送得脚趾都蜷了。
她额上沁出细汗，湿发贴在颊边，一面被他送着，一面偏头去听，听一句，眉头便松开一分。
“世道变了，法子就得跟着变。”李瑜的声音不急不缓，像在与人论一道策题，“守着老规矩不动，那不叫稳，那叫等死。”
这话入耳，池中几位妈妈都是明白人。
柳三娘最先回过味，与白妈妈对了个眼色——齐王又在吊着了。
她们几个伺候这行的，什么话没听过，也知道齐王说话，素来让人自己去猜。
于是几人齐齐开口，声音里都带了求教的意思：“奴家几个愚钝，还请殿下赐教。”
李瑜低头，就着洛春水回过来的脸，在她唇上亲了一记，又慢慢碾过去，这才直起身，把话一层一层铺开。
腰下不停，一下一下暖着洛春水，口里的话却已经清楚。
“头一件，”他道，“先涨，后降。”
几位妈妈都是一怔。
“把招牌上的价，明明白白涨上去，涨得叫客人都看见。”他缓缓道，“隔些时日，再推个优惠，把价降到比从前略低的地方。这一涨一降，客人的眼睛都盯着降下来的那一截，心里就觉着捡了便宜。同样的银子，白贴顶招牌，没人念你好；先抬后压，念你好的人能排到街口去。”
白妈妈听得眼睛都亮了，忍不住拍了一下水面，溅起一片水花：“妙啊殿下这一手——同样的银子，还倒赚个名声。”
“第二件。”李瑜不理她的奉承，接着往下说，“往后，不许做逼良为娼的营生。姑娘挂牌，都得立契，白纸黑字写明白，一式三份：姑娘手里一份，楼子里存一份，余下一份，送到本王这里来。谁家姑娘身价几何，卖的是什么，赎身要多少，都写进去。多少人被强买强卖，跳了河的、上了吊的，出了人命，事闹大了，你们几家谁跑得了干系？往后有本王替你们把着这一道，真出了事，也好有个说头。”
这话说得重，池子里静了一瞬。崔九娘低下头，不敢接。
“第三件。”他继续道，“各家馆里，都养一个坐馆的大夫。姑娘来了葵水，身子不爽，或是头疼脑热，自去后堂问药，不必硬撑着接客。那大夫还得坐在顶显眼的地方，一进门就看得见。客人看在眼里，自己就明白——这楼子里的姑娘，都是干干净净、健健康康的。花钱的主儿最怕这个，你把这层放心给他，他掏银子也掏得痛快。”
说到这儿，他停下，把腰重重往下一沉，送了七八下有力的。
洛春水再也忍不住，一声长长的哼吟从齿缝里溢出来。
他扶住她肩头，让她伏稳了，才又续上话。
“末一件，也最要紧。”他道，“每个姑娘，都该有一份底钱，按月发，纵使人来人往，接不着大客，也不至于饿肚子。其余挣多挣少，各凭本事。到年底，再照十三个月的底钱分一份赏银下来。”
“十三个月？”柳三娘喃喃了一声，把这三个字掂了又掂。
“稳住姑娘们的心，比什么都强。”李瑜道，“姑娘们日子过得稳，心才定得下。心定了，才肯替你卖力。你们一个个光想客人从哪儿来，不想姑娘打哪儿留。姑娘留不住，客人再多，也是替旁人养着的。”
几位妈妈听了，齐齐点头，觉得这话在理。
可柳三娘到底做过几十年生意，眼珠一转，便把顶要紧的一节挑了出来：“殿下说的，奴家们都服。只是……殿下方才讲，各位妈妈抽的水要压一压，让出一份，分给那些出挑的姑娘。这一让，是让到奴家们头上来的，那奴家们又吃什么呢？”
崔九娘一听，也急了，跟着道：“是啊殿下，奴家几个把姑娘们伺候好了，自己总不能喝西北风去。这楼子一砖一瓦，哪一处不是银子堆起来的？”
李瑜正说到紧要处，忽觉腰间一紧，闷哼一声，将那根东西深深抵住，一耸身，全数泄了出来，滚烫地灌在洛春水身子里。
洛春水浑身一颤，脚趾绷得笔直，趴在石阶上，好半晌没动弹。
李瑜退出来，随手扯过池边一方帕子，在胯下擦了一擦，扔到一边，这才慢条斯理地看向那两个叫苦的妈妈，唇角一挑。
“你们少的那一份，”他道，“本王替你们补上就是了。”
池子里一下子又静了。
几个妈妈对视一眼，先没回过神，随即都回过味来。
齐王这是要往她们的楼子里投钱。
他亲手补这个窟窿，往后的账，自然也就有一本要记到他名下去。
这买卖能不能长久，成不成气候，说到底还得靠他这座靠山。
想到这儿，众人心里那点盘算，就跟池子里的水汽一般，慢慢沉下去了。
“殿下仁厚。”柳三娘先回过神，冲他福了一福，水花溅了满身，脸上却堆起实实在在的笑。
其余几位也纷纷应和，一个个笑逐颜开，先前那点哭穷诉苦的委屈，早不知丢到哪里去了。
有的凑过来替李瑜捏肩捶背，有的往他手里塞果脯，池子里一时又热闹起来，水声笑声搅成一团。
唯有洛春水，还趴在石阶上，双腿发软，鬓发散乱，腰肢一阵一阵打颤。
她趴了好一会儿，才勉强撑起身，回头去看李瑜。
那眼底的水光里，有几分媚。
李瑜却不看她，枕着石沿，半阖着眼，任那几个妈妈在耳边奉承，慢悠悠地道了一句：“规矩立下了，就看往后谁守得住。守得住的，本王自然亏待不了他；守不住的……”